Martinsville.-La desesperación de los playoffs de NASCAR estalló el domingo en Martinsville Speedway, donde el piloto que no participa en los playoffs Alex Bowman hizo girar a Denny Hamlin para preparar una victoria en tiempo extra en un desenfrenado final por el último lugar en la final del campeonato.
Hamlin lideró 103 vueltas y estaba al frente con seis para el final cuando Bowman, quien no era elegible para avanzar al campeonato, se movió y empujó a Hamlin fuera de su camino. Envió la carrera a tiempo extra y Bowman mantuvo a raya a Kyle Busch y Brad Keselowski para ganar.
La victoria de Bowman impidió que uno de los otros pilotos de los playoffs ganara la carrera y cerrara un lugar el próximo domingo en el campeonato de ganador se lleva todo en Phoenix Raceway con entradas agotadas. Una victoria de Busch o Keselowski habría empujado a cualquiera de los dos a la final. Kyle Larson, el actual campeón Chase Elliott, Hamlin y Martin Truex Jr. competirán por el título en un enfrentamiento de un par de Chevrolets de Hendrick Motorsports contra un par de Toyotas de Joe Gibbs Racing.
Ford quedó excluido del campeonato cuando Keselowski y sus compañeros de equipo Ryan Blaney y Joey Logano no pudieron avanzar.
Fue la cuarta victoria de Bowman de la temporada y esperaba celebrar con una vuelta de victoria hacia atrás en la pista más corta y antigua de NASCAR. Pero un furioso Hamlin condujo su Toyota a la celebración de la recta principal e impidió que el Chevrolet Hendrick hiciera las rosquillas adecuadas.
Bowman insistió en que el contacto con Hamlin fue accidental.
"Me solté, me metí demasiado profundo, lo derribé y, literalmente, le dejé recuperar el liderato", dijo Bowman. "Para cualquiera que quiera pensar que estaba tratando de estrellarlo, obviamente ese no era el caso, literalmente, considerando que cedí el liderazgo en Martinsville para devolvérselo".
Pero Bowman se refería a un incidente anterior, no al contacto que hizo girar completamente el auto de Hamlin y lo dejó en el puesto 24.
"Él ha estado en el otro lado de eso. Ha chocado a muchachos aquí para ganar. Odio hacerlo … Simplemente entré, me metí debajo de él, lo hice girar ”, dijo Bowman. "Independientemente, obtenemos un reloj de pie gratis, que es bastante especial".
Martinsville presenta a sus ganadores de la carrera con un reloj de pie tradicional considerado uno de los trofeos más codiciados de NASCAR.
Hamlin ya tiene cinco relojes y aún avanzó al campeonato por puntos. Pero estaba indignado con Bowman, y Hamlin, su equipo, le advirtió por radio que fuera inteligente mientras conducía su Toyota directamente hacia la parrilla delantera del Chevy de Bowman.
"Es sólo un hack, un auténtico hack al que sus compañeros de equipo le patean el trasero todas las semanas", dijo Hamlin, un nativo de Virginia que no contaba con el apoyo de la afición local. Las tribunas llenas estallaron en vítores cuando Bowman hizo girar a Hamlin y lo abucheó en voz alta cuando fue entrevistado por el sistema de megafonía. De cualquier manera, avanzó e intentará por cuarta vez ganar su primer título de Copa. Tanto él como Larson, el gran favorito y ganador de nueve carreras, nunca han ganado un campeonato de NASCAR. Elliott es el campeón reinante y Truex, quien tuvo que arañar cada posición en la pista el domingo para evitar que su compañero Busch lo elimine de la final, tiene un título anterior.
La final del campeonato será el domingo en Phoenix Raceway, donde Elliott ganó la carrera el año pasado para reclamar su primer campeonato de la Copa. Truex ganó en marzo.