Roma, 30 abr (EFE).- Un grupo de expertos analizaron hoy la figura y el legado del misionero español Junípero Serra, conocido como el "Apóstol de California" por su labor evangelizadora en el siglo XVIII en esta región el oeste de los actuales Estados Unidos.

La ponencia se celebró en el Instituto Patrístico Augustinianum de Roma e intervinieron el exarchivista de la archidiócesis de Los Ángeles Francis J. Weber, el profesor de Arqueología en la Universidad de California Rubén Mendoza y los historiadores Robert Senkewicz y Rose Marie Beebe.

El acto se enmarca en los actos que precederán a la ceremonia de canonización de fray Junípero Serra, que se celebrará el próximo 23 de septiembre en la capital de Estados Unidos, Washington D.C, y que estará presidida por el papa Francisco.

Beebe, autora junto a su marido, Senkewicz, de una extensa biografía del beato, narró en una entrevista con Efe la "transformación" que éste sufrió tras salir de su Mallorca (España) natal y llegar al continente americano, en el siglo XVIII.

"Fue casi como una transformación para él. Había leído acerca de estas personas (indígenas), le habían dicho que existían pero nunca había visto a alguien que no hubiera tomado contacto con los europeos", relató.

Para esta historiadora y su esposo, se trató de un hombre "con ambición" porque, a pesar de que comenzó su vida profesional como profesor y catedrático en Mallorca, a la edad de 35 años "decidió que la carrera académica no era suficiente para él".

"Tenía el deseo profundo de ser misionero, de llevar su fe a la gente que nunca había tenido contacto con la fe cristiana" y por eso se embarcó hacia el continente americano, donde fundó diversas misiones en lo que hoy es California.

En este sentido y, según Beebe, tuvo un papel "muy importante" porque "trató de educar a los indígenas".

Estas misiones, tal y como se recordó hoy en la capital italiana, no estuvieron exentas de polémica debido a que muchos indígenas fueron obligados a abandonar sus asentamientos y a integrarse en ellas, donde las enfermedades traídas por los españoles diezmaron a la población autóctona.

"Hoy en día tenemos otro tipo de polémica. Le echan la culpa a él de las enfermedades pero una persona no lo trae todo. Él ayudó a establecer el sistema de las misiones. Es parte de la historia de California y de México", dijo la experta.

Y añadió: "Esto iba a pasar, alguien iba a venir y alguien iba a tener contacto con la cultura indígena, ya fueran españoles, rusos o británicos".

Beebe defendió a Serra, de la orden franciscana, como un personaje "importante" para California, "símbolo de evangelización, de lo que pasó con la cultura indígena".

"Si. Hubo desastres y muertes, pero también muchos indígenas entraron en las misiones, decidieron ser cristianos. Fue un cambio en la cultura", aseveró, al tiempo que afirmaba que el fraile Serra quería que los nativos conservaran su cultura.

Junípero Serra nació el 24 de noviembre de 1713 en Mallorca y falleció el 28 de agosto de 1784 en Monterrey (California).

El franciscano fue beatificado en 1988 en una ceremonia en Los Ángeles en la que hubo numerosas protestas de nativos americanos.