Chapel Hill.- Carolina del Norte sufrió la derrota más cruel hasta el momento de una temporada dolorosa el sábado cuando sopló una ventaja de 13 puntos en los minutos finales de regulación y una ventaja de cinco puntos en los últimos 20 segundos de tiempo extra para rivalizar con Duke cuando el No. 7 de los Blue Devils rugieron dos veces y ganaron 98-96 en el timbre final.
Wendell Moore Jr. devolvió una falta de Tre Jones cuando expiró el tiempo extra en el último capítulo memorable de la principal rivalidad del baloncesto universitario. Los jugadores de Duke acosaron a Moore mientras los Tar Heels miraban en asombrado silencio mientras un juego que tenían múltiples oportunidades de ganar terminó en agonía en su casa.
UNC (10-13, 3-9 ACC) hizo solo 21 de 38 tiros libres, lo que dejó la puerta abierta para Duke (20-3, 10-2). Jones se aseguró de que los Blue Devils se capitalizaran. El segundo base anotó 15 puntos consecutivos para Duke entre el final de la regulación y el comienzo de las horas extra y terminó con 28 puntos en el juego, incluyendo un zumbador al final de la regulación después de que recuperó su propia falta de tiro libre.
El juego de Jones eclipsó un gran esfuerzo del Cole Anthony de Carolina del Norte, quien terminó con 24 puntos y 11 rebotes y logró reunir a los Tar Heels desde un déficit de cinco puntos temprano en el tiempo extra para llevarse cinco puntos en la final minuto.
Anthony conectó un par de tiros libres con 21 segundos restantes en el período extra para poner a los Tar Heels por delante 96-91. Pareció por un momento como si Carolina del Norte hubiera resistido la tormenta.
Pero Jones respondió con un lay-and-1 solo unos segundos después. Jones falló el tiro libre, y Moore lo recuperó y anotó para llevar a Duke a un punto con 12 segundos restantes. Luego, Carolina del Norte dio vuelta la pelota mientras intentaba un pase dentro del campo en una jugada que contó con un controvertido no-call. Una falta habría enviado a los Tar Heels a la línea de tiros libres. En cambio, Duke recuperó la pelota por un punto con la posibilidad de ganar el juego.
Jones recibió una falta, conectó el primer tiro libre y falló el segundo. Se produjo una carrera loca por el rebote. La pelota aterrizó en las manos de Jones y él lanzó un tiro fuera de balance. Moore agarró a la bola del aire y la colocó a medida que transcurría el tiempo. Este fue uno de los capítulos más memorables en una rivalidad épica: los equipos usaron uniformes de retroceso cuando se conocieron por primera vez en el 100 aniversario de la serie.
Los equipos volverán a jugar el 7 de marzo en Duke para concluir la temporada regular. Pero será difícil superar lo que ocurrió el sábado. En una rivalidad llena de acabados locos y momentos épicos, la entrega del sábado se entregó, así como cualquier juego de Duke-UNC en la memoria reciente. Gran parte del crédito para eso va a Carolina del Norte, que, aparte de los tiros libres, jugó uno de sus mejores juegos esta temporada y lideró durante casi todo el juego.
No Carey, no hay problema: Vernon Carey Jr. llevó a Duke en la primera mitad con 18 puntos cuando los Blue Devils perdieron 44-35 entrando en el descanso. Pero el talentoso delantero de primer año luchó con problemas de faltas en la segunda mitad y cometió una falta con 4:16 restantes y su equipo perdía por 12. No anotó en la segunda mitad. Los Blue Devils apenas obtuvieron producción ofensiva de sus jugadores de rol. Pero con Carey caído, sus otras estrellas continuaron avanzando.
Moore regresó a la alineación titular por primera vez desde que una lesión en la mano lo obligó a fallar durante más de un mes de acción, y terminó con 17 puntos y 10 rebotes para su primer doble-doble en su carrera. Cassisus Stanley también contribuyó con 22 puntos antes de fallar. Además del cuarteto de Jones, Carey, Moore y Winston, los otros seis Blue Devils que jugaron combinados por solo 13 puntos.
La miseria de UNC continúa: una victoria podría haber proporcionado un elemento de alegría a una temporada que no ha ido según el plan para Carolina del Norte. En cambio, este juego se convirtió en el último golpe demoledor en una temporada llena de ellos. Si no hubiera sido por los extremos rotos en la regulación y las horas extraordinarias, habría habido varias conclusiones positivas para los Tar Heels. Por un lado, Anthony y Garrison Brooks tuvieron su mejor esfuerzo combinado en los tres juegos desde que Anthony regresó de perder 11 juegos debido a una cirugía de rodilla. Brooks, quien lideró al equipo en anotaciones mientras Anthony estaba fuera pero estuvo tranquilo en los últimos dos juegos, terminó con 18 puntos y ayudó a los Tar Heels a construir lo que parecía una ventaja cómoda en la segunda mitad.
Carolina del Norte también recibió canastas clave de las transferencias de graduados Christian Keeling y Justin Pierce. Ambos han sido irregulares en sus contribuciones a una alineación que los ha necesitado esta temporada. Pero se combinaron por 24 puntos en 10 de 16 disparos contra Duke.
Para colmo, el delantero reserva Walker Miller ingresó al juego después de haber jugado solo 26 minutos durante toda la temporada. Pero se encontró en la cancha por los Tar Heels en tiempo extra cuando el líder cambió de manos. Su tiro libre con 2:32 restantes puso a UNC arriba 92-91. Las contribuciones clutch de Miller habrían hecho una gran historia. En cambio, solo hay agonía para los Tar Heels después de una de las pérdidas más devastadoras imaginables